历史地理学是地理科学的重要组成部分，着重研究历史时期人类在改造自然环境、建立人文景观、组织社会空间等方面的历史过程与历史经验，在地理学的基本理论发展以及许多重大学术问题和实践问题的研究上，都具有重要作用。长期以来，北京大学历史地理学研究注重理论联系实际，提倡古为今用，努力为现实社会发展服务，在不少问题的研究上均处于国内的领先地位，向教学科研部门、政府管理部门输送了许多人才。历史地理研究所以招收培养研究生为主，授予博士、硕士学位。本专业的研究方向与研究生的主要培养方向为历史地理学基本理论、历史时期环境演变、中国城市历史地理、中国历史经济地理、中国历史人口地理、中国地理学史、文化地理与文化景观等。

在教学上，以培养博士、硕士研究生为主，兼为其他相关专业及全校本科生开课。历史地理硕士研究生的课程设置，着重培养学生的基础知识，包括中外历史地理学的理论发展和中国历史上自然地理与人文地理发展演变的实际过程。此外，培养学生的研究能力，使他们在发现问题、资料分析、提出见解上，具备独立研究能力。历史地理博士研究生的教学，目标在培养对专门问题进行深入研究的专家人才，除博士生基本课程而外，还通过各类讨论班、专著精读等形式，深化学术思想、占领学术前沿，力求在博士论文中有所创见。